中星9A這顆被火箭“遺落”在半途的衛(wèi)星，靠著自身攜帶的燃料，在16天進行10次軌道調(diào)整后，于5日成功定點于東經(jīng)101.4°赤道上空的預定軌道。

　　從6月19日發(fā)射異常到7月5日成功入軌，中星9A完成了一次近兩萬公里的太空“爬升”，這也被稱作一次“搶救性入軌”。

　　不是所有未能成功進入預定軌道的衛(wèi)星，都能被“搶救”。中國航天科工集團二院研究員、國際宇航聯(lián)空間運輸委員會委員楊宇光接受科技日報記者采訪時表示，首先，衛(wèi)星要攜帶能支撐其變軌的燃料，否則一切無從談起；若變軌后衛(wèi)星燃料所剩無幾，也沒有挽救的意義。“如果衛(wèi)星所在軌道近地點高度低于200公里，它會因所受大氣阻力太大而很快墜落，就不具備‘搶救’的條件。”

　　火箭沒完成的任務，衛(wèi)星自己來

　　如果一切正常，中星9A應該被長征三號乙運載火箭送入近地點約200公里、遠地點約3萬6千公里的地球同步轉移軌道。此時衛(wèi)星的速度約為每秒10.24公里，它先進入的是一個橢圓軌道。

　　不過，中星9A的目標軌道是距地球約3萬6千公里高的地球同步軌道，這是一個圓形軌道。

　　“火箭沒法直接把衛(wèi)星送入這樣的軌道，所以，衛(wèi)星必須靠自己的發(fā)動機實現(xiàn)‘軌道圓化’。”楊宇光說。不僅如此，要讓衛(wèi)星運轉速度和地球自轉速度保持一致，它就得讓自己進入赤道平面內(nèi)。但是，任何一個航天發(fā)射場，其發(fā)射衛(wèi)星所在軌道平面和赤道面的夾角，都不會小于發(fā)射場當?shù)厮诰暥取Ｋ?，只要不是從赤道出發(fā)的衛(wèi)星，上天后，它都必須靠自己來“掰角度”。

　　也就是說，對地球同步軌道衛(wèi)星而言，火箭只能起到“送一程”的作用。定點入軌的路，還得自己走。

　　只是中星9A獨自前行的路更遠。因為，長三乙沒能帶它來到地球同步轉移軌道，而是把它送入了近地點200公里、遠地點1萬6千多公里的軌道。根據(jù)科技日報記者此前了解，這是因為火箭在第三級滑行過程中的姿態(tài)控制出了問題。

　　“此時衛(wèi)星速度大概為每秒9.68公里，比預定速度慢了五百多米每秒。火箭沒有完成的任務，衛(wèi)星自己來完成，它要把速度給補回來。”楊宇光介紹，當衛(wèi)星飛到近地點附近時，地面團隊可以控制它靠自身攜帶燃料加速。經(jīng)過多次這樣的加速，衛(wèi)星速度能達到預定的每秒10.24公里，之后完成入軌。

　　當然，航天人員也可以為衛(wèi)星規(guī)劃不同的爬升路線。條條大路通羅馬，最終目的，都是讓衛(wèi)星重新進入地球同步軌道。

　　獨自前行耗費燃料，但在軌加注并不可行

　　“修正”衛(wèi)星軌道，這在航天史上不算新鮮事。

　　2004年6月，天頂號3SL火箭沒能將星網(wǎng)-18(原亞太五號)衛(wèi)星送到遠地點約3萬6千公里、近地點760公里的地球轉移軌道，而是將其拋在了遠地點為2萬1千公里的軌道。據(jù)當時媒體報道，衛(wèi)星制造商認為，利用衛(wèi)星所帶燃料仍可以將衛(wèi)星調(diào)整到預定軌道。該衛(wèi)星設計壽命為17年，利用自帶燃料變軌后，衛(wèi)星使用壽命大概縮減為13年。

　　同樣的，這一次中星9A自己爬了兩萬公里，最直接的影響，就是消耗了大量燃料。

　　“衛(wèi)星燃料的主要用途，是進入和保持軌道。”楊宇光說。上天時，衛(wèi)星要靠自身燃料實現(xiàn)入軌；進入軌道后，衛(wèi)星還會受到地球引力、太陽和月球引力等的影響，其運行軌道會發(fā)生微小變化，必要時，它要對自身進行軌道修正和保持——這，同樣要耗費燃料。

　　燃料一旦耗盡，衛(wèi)星就無法維持住自己所在的軌道，只能“默默飄走”，也就不能繼續(xù)發(fā)揮作用。楊宇光指出，在其他設備正常的情況下，衛(wèi)星壽命基本取決于其所剩燃料的多少。

　　既然燃料如此關鍵，有沒有可能進行在軌加注，來一場太空加油？

　　“從技術原理上來說，這是可行的。比如前不久，天舟貨運飛船就給天宮二號進行了在軌推進劑加注。”楊宇光說，“至于要不要做，那就是付出多大代價的問題。但到目前為止，還沒有哪個國家對地球同步軌道衛(wèi)星實施過這種操作。”原因是——太費錢。

　　而且，就算真的要進行推進劑補加，還得看衛(wèi)星有沒有“空中受油”的能力。中星9A只是一顆普通的通信衛(wèi)星，并沒有受油的基本設備。“現(xiàn)在的地球同步軌道衛(wèi)星還沒有為‘受油’而設計的。”楊宇光說。