距離人類最遙遠(yuǎn)的探測器飛離太陽系路線圖。
旅行者號“姊妹花”探測器之一的藝術(shù)圖。
(資料圖片僅供參考)
本文圖片來源:美國太空網(wǎng)
自1972年先驅(qū)者10號探測器發(fā)射以來,目前已經(jīng)有5艘飛船朝太陽系外進(jìn)發(fā),它們是先驅(qū)者10號、11號、旅行者1號、2號和新視野號。這些探測器目前都已經(jīng)完成了各自最初的使命,但它們并未偃旗息鼓,有的仍在“超時加班”,為人類探測更多宇宙的秘密;有的已經(jīng)與地球失聯(lián),孤獨(dú)地朝著自己既定的目標(biāo)前行。美國太空網(wǎng)在近日的報道中,梳理了這些探測器的現(xiàn)狀。
旅行者號“超時加班”
1977年,肩負(fù)不同任務(wù)的旅行者號探測器先后啟航,開始了各自的冒險之旅。2022年,旅行者號任務(wù)迎來了45周年紀(jì)念日。從近距離飛越多顆行星到探索人類在太空中的最遠(yuǎn)距離,這對“姊妹花”在增強(qiáng)人們對太陽系的理解方面作出了巨大貢獻(xiàn)。
1990年,旅行者1號任務(wù)圓滿完成后,為了節(jié)省能源,科學(xué)家讓它在朝遠(yuǎn)方狂奔之前最后一次回望地球,拍下了著名的“暗淡藍(lán)點(diǎn)”照片之后關(guān)閉了它的相機(jī),但飛船上的其他儀器仍在收集來自太陽的等離子體和磁場的數(shù)據(jù)。
2012年,旅行者1號飛出日球?qū)禹敚撾x了太陽風(fēng)的影響,朝太陽系外飛去,它成為飛行最遠(yuǎn)的人造探測器,到達(dá)了距離地球230億公里的位置,目前正帶著人類信息向著更遠(yuǎn)的宇宙深處進(jìn)發(fā)。1986年,旅行者2號抵達(dá)天王星,成為首次造訪天王星的探測器。2018年,旅行者2號也飛出日球?qū)禹?,向著更遠(yuǎn)的太陽系邊緣飛去。
不過,這對“姊妹花”僅僅離開了日球?qū)?,要想飛出太陽系最少也要上萬年時間。她們現(xiàn)在的主要任務(wù)是探索太陽影響的終點(diǎn)以及其他恒星影響的起點(diǎn)。
太陽系的邊緣也充滿了驚喜。此前科學(xué)家認(rèn)為,離開太陽系中心時,來自太陽的等離子體會變得更稀疏和分散,但事實(shí)上,旅行者號在穿越日球?qū)禹敽笥龅搅嗣芏雀蟮牡入x子體,天文學(xué)家仍對此感到困惑不已。
先驅(qū)者號已經(jīng)失聯(lián)
1972年發(fā)射升空的先驅(qū)者10號探測器和1973年發(fā)射升空的先驅(qū)者11號探測器在太空探索史上具有先鋒意義。
先驅(qū)者10號是第一個成功穿越小行星帶的探測器,也是第一個近距離對木星進(jìn)行觀測的探測器,隨后它又飛掠了土星。由于先驅(qū)者10號發(fā)射時間略早,所以它曾經(jīng)是離地球最遠(yuǎn)的探測器,在2003年與地球徹底失聯(lián)之前,它與地球相距大約122.3億公里,這一距離后來被旅行者1號超越。
先驅(qū)者10號所攜帶的燃料早已耗盡,目前它正依靠慣性朝太陽系外飛行,不出意外的話,預(yù)計在約200萬年后到達(dá)距離地球大約68光年遠(yuǎn)的畢宿五恒星。
1973年4月6日,先驅(qū)者11號發(fā)射升空,經(jīng)過6年飛行到達(dá)土星軌道,成為人類首個研究土星及其光環(huán)的探測器。1995年9月,為節(jié)省先驅(qū)者11號越來越弱的電力,NASA終止了與其的聯(lián)系。它將與先驅(qū)者10號一樣,在接下來的漫漫征途中孤獨(dú)前行。
新視野號后生可畏
新視野號是飛離太陽系任務(wù)中最年輕的“兄弟”,它于2006年發(fā)射升空,旨在探索冥王星及其衛(wèi)星。2015年飛越冥王星后,新視野號一直以創(chuàng)紀(jì)錄的速度飛離太陽系,預(yù)計將在2040年左右到達(dá)日球?qū)禹敗?/p>
新視野號最重大的發(fā)現(xiàn)之一是證實(shí)了柯伊伯帶的存在。2019年,新視野號成功飛越了迄今已知距離地球最遙遠(yuǎn)的天體“天空”,其距離地球約64億公里,屬于柯伊伯帶最原始的天體。這是新視野號的首次任務(wù)延期。
今年早些時候,航天器進(jìn)入休眠模式,預(yù)計將休眠至2023年3月1日。之后,研究團(tuán)隊(duì)計劃啟動新視野號第二次柯伊伯帶擴(kuò)展任務(wù)。
與此同時,任務(wù)小組也在開展一些令人興奮的新觀測,他們準(zhǔn)備將新視野號用作遙遠(yuǎn)太陽系的動力觀測站,以提供在地球上無法獲得的信息。
當(dāng)新視野號從休眠中醒來繼續(xù)前行時,它將經(jīng)過“柯伊伯間隙”,科學(xué)家認(rèn)為那里的大型柯伊伯帶天體要少得多,但不清楚具體原因。
研究團(tuán)隊(duì)表示,在執(zhí)行擴(kuò)展任務(wù)期間,新視野號將能更好地測量太空中的光線和宇宙射線,追蹤整個太陽系的塵埃分布,并獲得有關(guān)太陽影響的重要信息,以補(bǔ)充旅行者號獲得的信息。由于旅行者號和新視野號這3個功能強(qiáng)大的探測器正朝不同方向飛行,天文學(xué)家可借助它們繪制出太陽系結(jié)構(gòu)的不規(guī)則性。
(責(zé)任編輯:畢安吉)
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