在人身上，奧密克戎似乎具有高度傳染性，但引發(fā)的癥狀卻不如其他變種，它為何會(huì)這樣？它與宿主細(xì)胞和免疫系統(tǒng)是如何相互作用的？回答這些問(wèn)題有助于催生更好的藥物或疫苗，也為新冠病毒是否會(huì)繼續(xù)變化，出現(xiàn)新變種提供相關(guān)線索。英國(guó)《自然》雜志在近日的報(bào)道中，解開(kāi)了有關(guān)奧密克戎的四大謎團(tuán)。

傳播能力為何這么強(qiáng)？

奧密克戎的快速傳播在很大程度上要?dú)w功于其擁有數(shù)十種突變，這些突變將它與以前的變體區(qū)分開(kāi)來(lái)，并使它能夠避開(kāi)宿主體內(nèi)的抗體，特別是能與病毒外圍的刺突蛋白結(jié)合并阻止病毒進(jìn)入細(xì)胞的中和抗體。這意味著盡管很多人對(duì)新冠病毒早期版本已有廣泛的免疫力，但與德?tīng)査凅w相比，奧密克戎有更多宿主可供選擇。另外，奧密克戎本身具有的某些特征也可能使其具有高度傳染性。

在病毒傳播方面，一種觀點(diǎn)認(rèn)為，這種變體在鼻腔中產(chǎn)生的病毒顆粒濃度更高，因此感染者每次呼氣都會(huì)呼出更多病毒，但科學(xué)家們?cè)谶@方面并沒(méi)有達(dá)成共識(shí)。

香港大學(xué)病毒學(xué)家邁克爾·常團(tuán)隊(duì)對(duì)于人類(lèi)肺部和支氣管組織的一項(xiàng)研究支持了上述猜測(cè)。他們的數(shù)據(jù)表明，奧密克戎在上呼吸系統(tǒng)中的復(fù)制速度快于以前所有的新冠病毒變體。帝國(guó)理工學(xué)院病毒學(xué)家溫迪·巴克利團(tuán)隊(duì)的研究發(fā)現(xiàn)，奧密克戎在培養(yǎng)的鼻細(xì)胞中復(fù)制的速度比德?tīng)査臁?/p>

但一些研究報(bào)道稱(chēng)，與以前的變體相比，免疫力低下的倉(cāng)鼠肺部的奧密克戎病毒顆粒數(shù)更少，且均沒(méi)有傳染性。有些對(duì)人類(lèi)的研究則表明，奧密克戎在上呼吸道產(chǎn)生的傳染性病毒顆粒的濃度與德?tīng)査嗤蚋汀?/p>

巴克利認(rèn)為奧密克戎的傳播強(qiáng)度可能與它如何進(jìn)入細(xì)胞有關(guān)。新冠病毒早期版本依靠細(xì)胞受體ACE2與細(xì)胞結(jié)合，并依靠TMPRSS2細(xì)胞酶來(lái)分解其刺突蛋白，從而使病毒進(jìn)入細(xì)胞。但奧密克戎基本上放棄了TMPRSS2，細(xì)胞會(huì)將其整個(gè)吞下，它會(huì)鉆進(jìn)一種稱(chēng)為核內(nèi)體的胞內(nèi)小泡內(nèi)。

巴克利說(shuō)，鼻子內(nèi)的許多細(xì)胞產(chǎn)生的是ACE2，而非TMPRSS2，這可能會(huì)幫助奧密克戎在被吸入后，尚未到達(dá)肺部和其他普遍表達(dá)TMPRSS2的器官時(shí)，就開(kāi)始起作用，這可以部分解釋為何奧密克戎的傳播能力如此強(qiáng)。

癥狀為何并不嚴(yán)重？

從住院率和病亡率來(lái)看，與之前的變體相比，奧密克戎似乎更弱。但鑒于很多人通過(guò)接種疫苗或此前感染而具有了一定程度的免疫力，所以科學(xué)家們希望弄清它的“變?nèi)酢痹诙啻蟪潭壬鲜且驗(yàn)樵S多人的免疫系統(tǒng)已經(jīng)可以對(duì)付這種病毒；在多大程度上是因?yàn)椴《颈旧怼?/p>

美國(guó)克利夫蘭凱斯西儲(chǔ)大學(xué)醫(yī)學(xué)院的科學(xué)家通過(guò)研究5歲以下兒童的首次感染情況來(lái)區(qū)分這兩種因素(這些兒童尚未接種疫苗)，從急診室就診率、入院率或重癥監(jiān)護(hù)室和對(duì)呼吸機(jī)的需求情況來(lái)看，感染奧密克戎的癥狀要比德?tīng)査p。在另一項(xiàng)研究中，南非科學(xué)家分析了奧密克戎感染早期階段成人的住院和死亡風(fēng)險(xiǎn)，表面感染癥狀嚴(yán)重性降低的因素中，有25%是因?yàn)椴《颈旧淼奶匦浴?/p>

是什么使奧密克戎的“尖牙”變“鈍”了呢？邁克爾團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，盡管該變種在上呼吸系統(tǒng)中的復(fù)制速度較快，但在肺部組織中的復(fù)制能力較弱。對(duì)嚙齒動(dòng)物的研究發(fā)現(xiàn)，奧密克戎感染的肺部炎癥和損傷較少。對(duì)人類(lèi)來(lái)說(shuō)，奧密克戎在肺部大量繁殖或造成損傷的能力較小，導(dǎo)致嚴(yán)重肺炎和呼吸困難的病例較少，鼻傷風(fēng)的病例數(shù)量較多。

巴克利說(shuō)，感染奧密克戎癥狀嚴(yán)重性降低的另一個(gè)原因可能是它無(wú)法將單個(gè)肺細(xì)胞融合成更大合胞體——以前的新冠病毒變種可以如此。一些科學(xué)家認(rèn)為，這種聚集物會(huì)引發(fā)癥狀或幫助病毒傳播。

如何對(duì)付奧密克戎？

人體對(duì)付病原體的關(guān)鍵“武器”之一是一種叫作干擾素的分子，當(dāng)細(xì)胞檢測(cè)到病毒入侵時(shí)就會(huì)產(chǎn)生這種分子。干擾素會(huì)告訴受感染的細(xì)胞加強(qiáng)防御，還會(huì)向未受感染的臨近細(xì)胞發(fā)出警告信號(hào)，讓它們也加強(qiáng)防御。

以前的變體能避開(kāi)或抑制干擾素的許多作用。一些研究表明，雖然奧密克戎失去了一些優(yōu)勢(shì)，但它能更好地抵抗干擾素的影響。

研究人員也在研究病毒體內(nèi)引起T細(xì)胞注意的部分。與之前的變體相比，能被T細(xì)胞識(shí)別的病毒蛋白在奧密克戎中似乎沒(méi)什么變化——這是個(gè)好消息，因?yàn)殡m然T細(xì)胞對(duì)反復(fù)出現(xiàn)的威脅的反應(yīng)比抗體慢，但它們一旦開(kāi)始行動(dòng)，就會(huì)非常有效，這有助于阻止感染癥狀變得更嚴(yán)重。

了解新冠病毒體內(nèi)哪些部分很少發(fā)生變異并且能激活T細(xì)胞反應(yīng)，可以幫助科學(xué)家們研發(fā)出新疫苗，誘導(dǎo)T細(xì)胞對(duì)抗當(dāng)前和未來(lái)的病毒變種。

接下來(lái)會(huì)發(fā)生什么？

迄今為止的數(shù)據(jù)表明，奧密克戎在感染早期可能傳染性很高，但當(dāng)它們?cè)噲D擴(kuò)散到上呼吸道以外，或者遇到干擾素的阻擊時(shí)，病毒數(shù)量及感染其他細(xì)胞或人的能力就會(huì)迅速下降。

雖然奧密克戎感染癥狀的嚴(yán)重程度大幅降低，但大多數(shù)專(zhuān)家認(rèn)為它不會(huì)是最終的變體。

美國(guó)哈欽森癌癥研究中心進(jìn)化病毒學(xué)家杰西·布羅姆說(shuō)，未來(lái)可能會(huì)出現(xiàn)兩種情況：一種情況是奧密克戎繼續(xù)變異，產(chǎn)生一種更糟糕的奧密克戎+變體；另一種情況是出現(xiàn)一種新的、跟奧密克戎不相關(guān)的變體。

倫敦大學(xué)學(xué)院病毒學(xué)家露西·索恩說(shuō)，科學(xué)家們擔(dān)心第二種情況，這表明病毒具有很強(qiáng)的適應(yīng)性，“它有不止一種進(jìn)化選擇”。由于有數(shù)十種變體，奧密克戎比其他變體的進(jìn)化空間要大，其許多變異雖然更弱了，但卻遍地開(kāi)花。此外，科學(xué)家們懷疑奧密克戎可能會(huì)滲透到更多物種體內(nèi)，然后再次傳回人類(lèi)，帶來(lái)新的危險(xiǎn)。