6月16日,中國(guó)量子科學(xué)實(shí)驗(yàn)衛(wèi)星首席科學(xué)家、中國(guó)科學(xué)技術(shù)大學(xué)副校長(zhǎng)潘建偉院士在媒體的閃光燈下宣布:中國(guó)率先實(shí)現(xiàn)了“千公里級(jí)”的星地雙向量子糾纏分發(fā),打破了此前國(guó)際上保持多年的“百公里級(jí)”紀(jì)錄,回答了愛因斯坦關(guān)于量子力學(xué)的“百年之問”。
中國(guó)量子科學(xué)實(shí)驗(yàn)衛(wèi)星“墨子號(hào)”。 資料圖片
贊譽(yù)、解讀、報(bào)道紛至沓來(lái)——
《科學(xué)》雜志審稿人稱該成果是“兼具潛在實(shí)際現(xiàn)實(shí)應(yīng)用和基礎(chǔ)科學(xué)研究重要性的重大技術(shù)突破”,并斷言“毫無(wú)疑問將在學(xué)術(shù)界和廣大的社會(huì)公眾中產(chǎn)生非常巨大影響”。
美國(guó)波士頓大學(xué)量子技術(shù)專家謝爾吉延科評(píng)價(jià):這是一個(gè)英雄史詩(shī)般的實(shí)驗(yàn),中國(guó)研究人員的技巧、堅(jiān)持和對(duì)科學(xué)的奉獻(xiàn)應(yīng)該得到最高的贊美與承認(rèn)。
在中科院新聞發(fā)布當(dāng)天,潘建偉沒有刻意掩飾自己的激動(dòng),他說(shuō):“這是我這輩子目前為止,做過的最好的科學(xué)成果。”
盡管對(duì)他和他的團(tuán)隊(duì)來(lái)說(shuō),所謂領(lǐng)跑,或是創(chuàng)造世界紀(jì)錄,早已是家常便飯——
就在一個(gè)月前,潘建偉團(tuán)隊(duì)研發(fā)的世界上第一臺(tái)超越早期經(jīng)典計(jì)算機(jī)的光量子計(jì)算機(jī)問世。再往前,2003年,潘建偉團(tuán)隊(duì)實(shí)現(xiàn)了四光子糾纏態(tài)——一個(gè)量子糾纏研究領(lǐng)域基礎(chǔ)性工作,此后多年,該團(tuán)隊(duì)又先后實(shí)現(xiàn)五光子、六光子、八光子、十光子糾纏,一直保持著多光子糾纏的世界紀(jì)錄,并頻頻引來(lái)學(xué)界和媒體的關(guān)注。
英國(guó)《自然》雜志在報(bào)道潘建偉團(tuán)隊(duì)量子通信研究成果時(shí)就提到:這標(biāo)志著中國(guó)在量子通信領(lǐng)域的崛起,從10年前不起眼的國(guó)家發(fā)展為現(xiàn)在的世界勁旅,將領(lǐng)先于歐洲和北美。
如今,以量子衛(wèi)星最新實(shí)驗(yàn)為代表的成果,讓中國(guó)再次挺進(jìn)量子研究世界版圖的中心。屬于中國(guó)的量子時(shí)間似乎正在到來(lái)。
“世紀(jì)之問”:全球大國(guó)新博弈
人類之所以愛上科學(xué),很大程度上在于它能夠探索未知,滿足我們的好奇心。如今,一個(gè)不難描述的未知問題擺在人類面前——
在人類肉眼看不到的微觀世界中,事物究竟是以“概率”而存在的,還是“確定”存在的?舉個(gè)關(guān)于足球的例子,在宏觀世界,我們可以確定地知道它究竟在哪個(gè)點(diǎn),但在微觀世界,一個(gè)足球就相當(dāng)于一個(gè)粒子,人們似乎只能判斷它出現(xiàn)在足球場(chǎng)某個(gè)點(diǎn)的概率,卻無(wú)法確切地知道它究竟在哪里。
量子力學(xué)正是微觀世界“概率論”的最大支持者。量子論里有一種特性,即量子糾纏,簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō),兩個(gè)處于糾纏狀態(tài)的量子,就像有“心靈感應(yīng)”,無(wú)論這些粒子之間相隔多遠(yuǎn),只要一個(gè)粒子發(fā)生變化,另外的粒子也會(huì)即刻“感知”,隨之發(fā)生變化。
不過,愛因斯坦并不買賬,并譏諷這個(gè)現(xiàn)象為“幽靈般的超距作用”。也因此,他和波爾等科學(xué)巨擘為此展開激烈爭(zhēng)論,并留下一個(gè)“世紀(jì)年之問”:上帝擲骰子嗎?換言之,微觀世界都是由“概率”決定存在的嗎?
全球相關(guān)領(lǐng)域的科學(xué)家,甚至是一些執(zhí)政者都為這個(gè)問題著迷。因?yàn)?,一旦這種特性得到最終驗(yàn)證,就有一個(gè)最為直接的應(yīng)用,即通過量子糾纏所建立起來(lái)的量子信道不可破譯,成為未來(lái)保密通信的“終極武器”。
按照潘建偉的說(shuō)法,要讓量子通信實(shí)用化,需要實(shí)現(xiàn)量子糾纏的“遠(yuǎn)距離”分發(fā)。一代又一代學(xué)者接力走下來(lái),人類似乎遭遇了“瓶頸”:由于量子糾纏“太脆弱”,會(huì)隨著光子在光纖內(nèi)或地表大氣中的傳輸距離而衰減,以往的實(shí)驗(yàn)只停留在“百公里”量級(jí)的距離。
潘建偉粗略地測(cè)算過,使用光纖進(jìn)行量子分發(fā),傳輸“百公里”距離,損耗已達(dá)99%;傳輸“千公里”的距離,每送1個(gè)光子大約需要3萬(wàn)年,“這就完全喪失了通信的意義”。
于是,一場(chǎng)大國(guó)間的“量子通信”競(jìng)賽就此出現(xiàn),誰(shuí)先沖到“千公里”的距離,似乎就能在這場(chǎng)賽跑中領(lǐng)先。潘建偉說(shuō):“大家不斷地去‘拉長(zhǎng)’這個(gè)距離,以此來(lái)驗(yàn)證量子糾纏的原理,步步逼近量子通信的實(shí)用目標(biāo)。”
“彎道超車”:中國(guó)在太空領(lǐng)跑
事實(shí)上,在量子物理學(xué)誕生的一百多年里,有關(guān)研究始終長(zhǎng)盛不衰。但是,在只爭(zhēng)朝夕的國(guó)際科研競(jìng)爭(zhēng)前幾十年,一直難見到中國(guó)人的身影。起步晚,是中國(guó)人甩不掉的標(biāo)簽,但這并不妨礙我們“彎道超車”。
2003年,潘建偉團(tuán)隊(duì)開始實(shí)驗(yàn)“長(zhǎng)距離”量子糾纏,從13公里到100公里,從追趕走向超越。2012年8月9日,國(guó)際學(xué)術(shù)期刊《自然》雜志以封面標(biāo)題形式發(fā)表了潘建偉團(tuán)隊(duì)的研究成果:他們?cè)趪?guó)際上首次成功實(shí)現(xiàn)了“百公里”量級(jí)的自由空間量子隱形傳態(tài)和糾纏分發(fā)。
這一成果不僅刷新世界紀(jì)錄,有望成為遠(yuǎn)距離量子通信的里程碑,而且為發(fā)射全球首顆量子科學(xué)實(shí)驗(yàn)衛(wèi)星即如今的“墨子號(hào)”奠定了技術(shù)基礎(chǔ)。同年12月6日,《自然》雜志為該成果專門撰寫了長(zhǎng)篇新聞特稿《數(shù)據(jù)隱形傳輸:量子太空競(jìng)賽》,詳細(xì)報(bào)道了這場(chǎng)激烈的量子太空競(jìng)賽。
又過了4年,潘建偉團(tuán)隊(duì)通過發(fā)射“墨子號(hào)”衛(wèi)星,將“量子糾纏”的實(shí)驗(yàn)距離拉到“1200公里”,把科學(xué)家一直假想的實(shí)驗(yàn)變成了現(xiàn)實(shí),也讓中國(guó)量子在太空中領(lǐng)跑全球。
加拿大滑鐵盧大學(xué)量子技術(shù)專家延內(nèi)魏因說(shuō),國(guó)際上確實(shí)存在量子科研競(jìng)賽。“中國(guó)團(tuán)隊(duì)已克服了好幾個(gè)重大技術(shù)與科學(xué)挑戰(zhàn),清楚地表明了他們?cè)诹孔油ㄐ蓬I(lǐng)域處于世界領(lǐng)先地位。”
相應(yīng)地,類似的實(shí)驗(yàn),歐盟、加拿大、日本都有科學(xué)家在呼吁和推進(jìn)。但或因技術(shù)積累不夠,或因資金支持不夠,目前進(jìn)展緩慢。
以美國(guó)為例,2015年美國(guó)航空航天局宣布一項(xiàng)計(jì)劃:在其總部與噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室之間建立一個(gè)直線距離600千米、光纖皮長(zhǎng)1000千米左右、10個(gè)中轉(zhuǎn)基站的遠(yuǎn)距離光纖量子通信干線,并計(jì)劃拓展到星地量子通信。不過,目前該計(jì)劃尚未有實(shí)際進(jìn)展的最新消息。
2015年年末,英國(guó)政府發(fā)布的《量子時(shí)代的技術(shù)機(jī)遇》報(bào)告顯示,中國(guó)在量子科技的論文發(fā)表上排在全球第一、專利應(yīng)用排名第二。在“第二次量子革命”的起步階段,中國(guó)異軍突起進(jìn)入“領(lǐng)跑陣營(yíng)”。
如今,在最新量子太空競(jìng)賽中,中國(guó)“墨子號(hào)”再次獨(dú)占鰲頭,第一個(gè)沖過“千公里”量級(jí)的跑線。參與這次實(shí)驗(yàn)的兩個(gè)地面站分別是青海德令哈站和云南麗江高美古站,兩站距離1203公里。有評(píng)論稱,發(fā)射后僅僅數(shù)月,世界上首顆量子通信衛(wèi)星就已經(jīng)達(dá)到了它最具雄心的目標(biāo)之一,量子通信向?qū)嵱眠~出一大步。
異軍突起:體制機(jī)制做后盾
潘建偉不止一次地被問到:中國(guó)這一次為何得以領(lǐng)先歐美國(guó)家?
而他的回答,往往是“集中力量辦大事”,有賴于中國(guó)“大科學(xué)”項(xiàng)目建設(shè)的高效性。
潘建偉說(shuō),這項(xiàng)成果是由一個(gè)“大團(tuán)隊(duì)”做出的。在中國(guó)科學(xué)院空間科學(xué)戰(zhàn)略性先導(dǎo)科技專項(xiàng)的支持下,他和他的同事彭承志等組成的研究團(tuán)隊(duì),聯(lián)合中國(guó)科學(xué)院上海技術(shù)物理研究所王建宇研究組、微小衛(wèi)星創(chuàng)新研究院、光電技術(shù)研究所、國(guó)家天文臺(tái)、紫金山天文臺(tái)、國(guó)家空間科學(xué)中心等單位合作完成。
如此列舉,并非只是在“功勞簿”上寫上一筆。
潘建偉說(shuō),一切進(jìn)展順利時(shí),大家也許意識(shí)不到,但一旦遇到磕磕碰碰,就能深切地意識(shí)到“某些環(huán)節(jié)或某個(gè)機(jī)構(gòu)的不可或缺性”。他的一些歐洲、美國(guó)、加拿大同行,也曾有過類似的科學(xué)設(shè)想,但沒有類似團(tuán)隊(duì)的全力支持,只能作罷。
比如,量子信息實(shí)驗(yàn)研究的先驅(qū)者、著名物理學(xué)家Anton Zeilinger 研究組以及歐洲眾多的優(yōu)秀研究團(tuán)隊(duì)一直在與歐洲空間局商討建立以國(guó)際空間站為平臺(tái)的星地量子通信計(jì)劃。然而,歐空局緩慢的決策機(jī)制使得這一計(jì)劃一再拖延。
而在我國(guó),早在2003年,潘建偉就向中科院提出利用衛(wèi)星實(shí)現(xiàn)遠(yuǎn)距離量子糾纏分發(fā)的方案。在當(dāng)時(shí)的中科院內(nèi)部,這個(gè)“聞所未聞的想法”并非沒有收到質(zhì)疑的聲音,甚至有人說(shuō),“潘建偉瘋了”!
不過,中科院最終咬牙批給了潘建偉團(tuán)隊(duì)100多萬(wàn)元——這在14年前可是一筆“相當(dāng)大”的科研經(jīng)費(fèi)。
那時(shí),有一個(gè)叫彭承志的,還是一頭黑發(fā)的年輕小伙,如今卻已是頭發(fā)花白的量子衛(wèi)星科學(xué)應(yīng)用系統(tǒng)總師、中國(guó)科學(xué)技術(shù)大學(xué)的教授,也是這次“千公里”量級(jí)重要成果的主要完成人之一。
據(jù)他回憶,2003年,潘建偉找到還是博士生的他,向他描述量子通信的前景。他問潘建偉:“這個(gè)事,是不是挺牛的?”
潘建偉說(shuō):“是世界上最牛的,至少是之一”。
“作為一個(gè)年輕人能夠做這樣一件事情,我沒有理由拒絕。”彭承志說(shuō)。
按照潘建偉的說(shuō)法,他從中國(guó)科大的研究起步,把人才布局輻射奧地利因斯布魯克、英國(guó)劍橋、德國(guó)馬普量子光學(xué)所……2008年,他帶領(lǐng)在德國(guó)的團(tuán)隊(duì)整體回歸中國(guó)科大,分布在世界各地的年輕學(xué)者也陸續(xù)回國(guó),一支由他領(lǐng)銜、以陳宇翱、陸朝陽(yáng)、張強(qiáng)、趙博等為代表的世界級(jí)研究團(tuán)隊(duì)“橫空出世”。
如今,14年過去,“千公里”量級(jí)的關(guān)卡闖了過去,這支團(tuán)隊(duì)正朝著“30萬(wàn)公里”的終極距離去努力,繼續(xù)檢驗(yàn)量子力學(xué)。未來(lái),還有可能和探月工程結(jié)合,到月球上做實(shí)驗(yàn)。
不過,潘建偉這位年僅47的院士仍有著“嚴(yán)重的危機(jī)感”。他說(shuō),沒做成的時(shí)候有很多懷疑,現(xiàn)在花了這么多時(shí)間做成了,國(guó)際上都紛紛表示要“盡可能趕上”。
正如一位美國(guó)同行所說(shuō),雖然第一艘宇航飛船和第一個(gè)人造衛(wèi)星都是蘇聯(lián)做出來(lái)的,但登月,美國(guó)卻是第一個(gè)。他們覺得只要努力,就可以在量子領(lǐng)域趕超中國(guó)。
“所以,我們不敢懈怠。”潘建偉說(shuō)。
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